Avons-nous suffisamment de minéraux pour une transition « verte » ?
Oui, nous disposons de suffisamment de minéraux pour une transition écologique, sous certaines conditions. Un déploiement intelligent (nucléaire là où c'est pertinent, éolien terrestre plutôt qu'en mer, solaire optimisé) permet de réduire la demande en minéraux de 30 à 55 %, tandis que l'adoption d'objectifs autres que la neutralité carbone permet de la réduire de 20 à 40 % supplémentaires. Ces mesures combinées ramènent les besoins à un niveau compatible avec les réserves actuelles.
Toutefois, le véritable défit réside dans la montée en puissance de la production, et non dans la rareté géologique. Dans un scénario de neutralité carbone, la production de lithium devra être multipliée par 40 d'ici 2040, une situation sans précédent. La diversification des chaînes d'approvisionnement et le recyclage (qui pourrait couvrir 20 à 30 % de la demande d'ici 2050) sont essentiels. Retrouvez mes sources en format PDF sur la page ci-dessous (en anglais).
Deux étapes immédiates, et un système mondial à terme : pourquoi une économie basée sur les ressources constitue l'aboutissement logique du réalisme climatique
Nous n'avons plus le temps de rechercher des solutions parfaites. Chaque année passée à poursuivre une version idéalisée de la transition énergétique est une année perdue pour la réduction effective des émissions. Commençons donc par ce qui est réalisable au sein du système actuel, car même cela exige plus de clarté que n'en offrent la plupart des plans climat.
Les deux leviers d'action actuels
Premièrement : déployer les technologies énergétiques de manière intelligente et adaptée au contexte local. Le solaire là où l'ensoleillement est fiable. L'éolien là où les littoraux et les plaines le permettent. La géothermie là où la géologie s'y prête. Le nucléaire là où le profil de risque, les infrastructures et la volonté publique le permettent. Il ne s'agit pas d'imposer un modèle unique à l'échelle mondiale sans tenir compte de l'adéquation locale, mais plutôt de constituer une mosaïque adaptée aux conditions spécifiques.
Cet aspect est plus crucial qu'il n'y paraît, car les technologies retenues diffèrent non seulement par leurs émissions de carbone, mais aussi considérablement par la quantité de minéraux nécessaire à leur fabrication. Le nucléaire et la géothermie requièrent une fraction des minéraux critiques par unité d'électricité produite par rapport à l'éolien et au solaire ; selon certaines analyses, l'empreinte matérielle du nucléaire par gigawattheure généré représente environ un dixième à un tiers de celle du solaire, de l'éolien et du stockage par batterie. Il ne s'agit pas là d'un argument contre les énergies renouvelables, mais d'un plaidoyer en faveur d'un système délibérément mixte, déterminé par la géographie et les besoins plutôt que par la seule idéologie ou les subventions. En optimisant ce mix énergétique, nous réduisons le tonnage total de cuivre, de lithium, de nickel et de terres rares requis pour l'ensemble de la transition.
Deuxièmement : viser une neutralité carbone aussi proche que possible de l'objectif « zéro émission nette », tout en acceptant que nous n'y parviendrons ni parfaitement ni immédiatement. Ce n'est pas du défaitisme, mais une analyse lucide de la chaîne d'approvisionnement dont nous disposons réellement. Les minéraux nécessaires à une transition accélérée ne sont pas rares dans le sous-sol ; le problème réside dans la vitesse de mise en service de nouvelles mines, raffineries et usines de transformation, ainsi que dans la concentration actuelle de ces capacités au sein d'une poignée de pays. La demande mondiale de lithium augmente d'environ un quart chaque année ; la demande liée aux batteries a bondi de plus de 35 % en une seule année récente. Les prévisions indiquent que la capacité de raffinage des terres rares couvrira à peine les deux tiers de la production minière attendue d'ici le milieu des années 2030, et à peine un tiers pour les matériaux de qualité « aimant » indispensables aux éoliennes et aux moteurs de véhicules électriques. En réalité, les investissements dans les minéraux critiques ont reculé au cours de la dernière année recensée, alors même que la demande continuait de croître et que les prix atteignaient des sommets historiques. Exiger un calendrier rigide et immédiat pour atteindre la neutralité carbone ne réduit pas ces chiffres : cela conduit simplement à une confrontation plus brutale avec la réalité, faisant grimper les prix, accentuant notre dépendance à l’égard de quelques fournisseurs dominants et favorisant précisément le type de restrictions commerciales et de contrôles à l’exportation que nous voyons déjà émerger. Opter pour une approche progressive et imparfaite ne signifie pas renoncer à l’ambition ; c’est au contraire ce qui permet d’éviter que la transition ne s’effondre sous le poids de sa propre cadence.
Ces deux conditions réunies constituent la voie la plus responsable au sein d’une économie mondiale concurrentielle, axée sur la croissance et régie par la logique du profit. Il convient toutefois d’être lucide quant à leurs limites. Elles ne font qu’optimiser un système dont la logique fondamentale — croissance infinie, concurrence internationale, obsolescence programmée, propriété comme mode d’accès par défaut — est précisément la cause du décalage croissant entre notre consommation de minerais et de matériaux et les capacités de la planète à les fournir.
Ce qui change dans une économie basée sur les ressources
La proposition du Projet Venus pour une économie basée sur les ressources ne cherche pas à rendre le système actuel légèrement plus efficace. Elle pose une question différente : à quoi ressemblerait la gestion des ressources si l’on partait des contraintes physiques réelles du monde — et non des marchés, des frontières ou du profit ? Appliqués aux questions relatives aux minéraux et à l’énergie évoquées plus haut, les principes d’implantation intelligente et de réduction des besoins (tendant vers le « quasi-zéro ») ne concerneraient pas uniquement le réseau électrique. Ils s’appliqueraient simultanément à tout ce qui consomme des matériaux, sans être freinés par des intérêts nationaux concurrents ou des incitations financières à court terme qui ralentissent la transition.
Certains des changements ainsi rendus possibles s’attaqueraient directement aux entraves identifiés dans les analyses actuelles de l’approvisionnement en minéraux :
Des transports intelligents réduisant la demande. Une grande partie de la demande prévue en lithium, en nickel et en aimants à terres rares pour les quinze prochaines années découle du remplacement de chaque véhicule thermique individuel par un véhicule électrique individuel — on conserve le même modèle de propriété, mais avec une motorisation différente. Un système fondé sur une mobilité partagée, automatisée et axée sur les besoins — plutôt que sur la propriété privée généralisée — nécessiterait beaucoup moins de véhicules (et donc moins de matériaux pour les batteries et les aimants) pour transporter le même nombre de personnes.
Une véritable économie circulaire, incluant l’exploitation de nos propres villes. Le cuivre, le cobalt et les terres rares déjà extraits — présents dans les appareils électroniques mis au rebut, les vieux câblages et les infrastructures abandonnées — constituent une réserve minérale à peine exploitée ; une « mine urbaine » à grande échelle pourrait compenser une part significative des nouvelles extractions, précisément pour les matériaux dont les prévisions actuelles soulignent la pénurie. Un système organisé autour de l’accès et de la réutilisation plutôt que du volume des ventes a tout intérêt à récupérer ces matériaux, contrairement à un système fondé sur une production constante de nouveaux biens.
Libérer les individus de la nécessité de se déplacer eux-mêmes, ou de déplacer des objets, pour survivre. Une grande partie de la demande en minéraux liée aux infrastructures sert à soutenir le déplacement physique des personnes et des marchandises : trajets domicile-travail, transport de fret, réseaux logistiques dupliqués par des entreprises concurrentes et des frontières. Une production localisée et une distribution automatisée et coordonnée permettraient de réduire cette demande à la source, plutôt que de simplement l’électrifier en prétendant avoir résolu le problème.
De nouveaux matériaux durables, développés sans barrières commerciales. Actuellement, des substituts prometteurs aux minéraux rares utilisés dans les batteries ou les aimants doivent rivaliser, pour obtenir des financements de recherche, avec des produits rentables à court terme. Réorienter les efforts scientifiques vers la substitution des matériaux — sans exiger une rentabilité immédiate à l'échelle d'un trimestre fiscal — constitue précisément le type d'accélération que le modèle d'innovation actuel est incapable de fournir au rythme qu'exige la situation actuelle.
Mettre fin à la production visant une croissance infinie pour privilégier l'équilibre. C'est là le changement le plus profond. La plupart des projections actuelles concernant la demande en minerais reposent sur l'hypothèse d'une croissance perpétuelle : toujours plus d'appareils, de véhicules et de constructions. Un système ne nécessitant pas structurellement une croissance constante pourrait viser un niveau stable et suffisant de flux de matières, en adéquation avec les limites écologiques ; cela modifierait non seulement la pente, mais aussi la forme même des courbes de demande à long terme.
Des biens et services conçus pour durer. L'obsolescence programmée existe parce que la durabilité nuit au renouvellement des ventes. En supprimant cette incitation, la durée de vie des produits — qu'il s'agisse d'électroménager, d'électronique, d'habillement ou d'infrastructures — s'allonge dès la conception, multipliant ainsi la durée d'utilisation de chaque unité de cuivre, de lithium ou de terres rares déjà extraite.
La collaboration mondiale plutôt que la concurrence. Une part importante des inquiétudes actuelles concernant l'approvisionnement en minerais n'est pas d'ordre géologique, mais géopolitique : concentration des capacités de raffinage dans un ou deux pays, restrictions à l'exportation, flambées des prix déclenchées par des différends commerciaux plutôt que par des pénuries. Une approche collaborative et planétaire de la gestion des ressources élimine, à la source, toute incitation à la thésaurisation, aux restrictions ou à l'instrumentalisation des chaînes d'approvisionnement.
Une expérimentation accélérée dans le respect de protocoles écologiques et éthiques. L'innovation ne ralentirait pas dans une économie fondée sur les ressources (RBE) ; au contraire, elle s'accélérerait, libérée des barrières liées aux brevets, du secret industriel et de la nécessité de préserver des parts de marché existantes. Toutefois, elle s'inscrirait dès le départ dans un cadre défini par des garde-fous écologiques et éthiques, plutôt que d'être régulée a posteriori.
Redéfinir l’abondance
Rien de tout cela ne fonctionne, toutefois, si nous transposons notre définition actuelle de l’abondance dans un nouveau système. L’abondance, telle qu’on nous l’a vendue, se traduit par des foyers possédant trois voitures, des placards remplis de vêtements portés à peine quelques fois, des tonnes de nourriture jetées et des appareils remplacés non pas parce qu’ils sont hors d’usage, mais parce qu’une nouvelle version est disponible. Cette définition de l’abondance est indissociable de la crise des minerais ; elle en fait partie intégrante.
Dans une économie basée sur les ressources, l’abondance doit revêtir une autre signification : un accès universel et fiable à ce dont les gens ont réellement besoin — mobilité, logement, alimentation, outils, connectivité — grâce à des systèmes conçus pour la durabilité, le partage et la suffisance plutôt que pour l’accumulation. Une abondance qui se mesure en termes d’accès garanti, et non de stocks personnels. Cette redéfinition ne constitue pas un sacrifice. C’est la seule forme d’abondance que les ressources minérales d’une planète aux capacités limitées peuvent réellement assurer à tous, indéfiniment.
L’approche fondée sur deux conditions — une implantation judicieuse et une acceptabilité quasi totale — constitue la réponse d’urgence adaptée à notre économie actuelle. Toutefois, il convient de le dire clairement : il s’agit d’un simple correctif, et non d’une refonte du système. Une économie basée sur les ressources applique cette même logique sous-jacente — utiliser les ressources nécessaires là où elles le sont, sans gaspillage — à l’ensemble du système simultanément, sans subir les contraintes liées à la concurrence et à la croissance qui, aujourd’hui, entravent cette démarche. Loin d’être une digression utopique par rapport à la lutte contre le dérèglement climatique, c’est précisément ce qu’exigerait une résolution réelle de ce problème, au rythme dicté par les données relatives aux ressources minérales.
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